Карагандинский ИТЛ (исправительно-трудовой лагерь) был основан 17 сентября 1931 года на базе ИТЛ при совхозе «Гигант». Управление лагеря находилось в селе Долинское Казахской ССР (сейчас — поселок Долинка, 45 километров от Караганды). Карлаг действовал до 27 июля 1959 года, после чего был реорганизован в Управление мест заключения (УМЗ) Управления МВД Карагандинской области.
Карлаг представлял из себя не просто лагерь, это было своеобразное государство в государстве со своими воинскими формированиями, телеграфами, железнодорожными станциями, типографиями. Карлаг подчинялся непосредственно Главному управлению исправительно-трудовых лагерей в Москве. По состоянию на 1931 год Карагандинский лагерь имел 14 отделений и 64 участка; спустя 10 лет, в 1941 году – 220 отделений, 159 участков; в 1953 году – 26 отделений, 192 лагерные точки.
Силами заключенных Карлага была построена промышленность Центрального Казахстана. В первую очередь – Карагандинский угольный бассейн, Джезказганский и Балхашский медеплавильные комбинаты.
При этом ведущей отраслью Карлага было животноводство. На его территории располагалось 106 животноводческих ферм, 7 огородных и 10 пахотных участков. В 1940 году в хозяйстве Карлага находилось 17 710 голов крупного рогатого скота, 193 158 голов овец, 5 814 голов лошадей, 567 свиней, 3 729 рабочих волов.
Кроме того, в лагере занимались промышленным производством: металлообработкой, деревообработкой, швейным производством и производством стройматериалов, работой на стеклозаводе. Усилиями заключенных были построены мясокомбинат и промкомбинат, стекольный и сахарный заводы, ремонтный завод и мастерские, маслобойка, мельницы, овощехранилища и так далее. Работа для узников лагеря не заканчивалась никогда: теплое время года занимались сельским хозяйством, в холодное — работали на заводах и фабриках.
В лагере была своя прокуратура, лагерный суд и тюрьма. Кроме того, действовал большой учебный комбинат для подготовки кадров из числа заключенных.
До 50% контингента лагеря составляли политзаключенные, осужденные по контрреволюционным статьям. На территории Карлага практически не было условий для жизни. Бараки, в которых содержались заключенные, были холодные, без обогрева. Одежда заключенных не соответствовала погодным условиям и была очень тонкой. При этом медицинского обследования заболевших не было. В больницу из доставляли уже в очень тяжелом состоянии — или не доставляли вовсе. Заключенным выдавали хлеб весом 450 грамм один раз в день, баланду и жидкую кашу; раз в месяц выдавался сахар в количестве 430 грамм. Увеличение пайка хлеба и баланды зависело от выполнения норм, которые в Карлаге были очень высокими, а также от степени важности выполняемых работ на определенный период сельскохозяйственного года. Тем, кто не справлялся с нормой, урезали паек.
Наибольшее количество репрессированных пришлось на военные и послевоенные годы, когда в лагерь ссылали депортированные народы, военнопленных и советских солдат, и офицеров, побывавших в фашистском плену. Максимальная численность заключенных, содержавшихся в Карлаге, согласно архивным источникам, была зафиксирована в январе 1949 года и составила 65 673 человека. Всего же за 28 лет существования через лагерь прошли более миллиона человек, сотни тысяч погибли.
Приказ МВД СССР № 0298 от 27 июля 1959 постановил преобразовать Карагандинский исправительно-трудовой лагерь в Управление мест заключения министерства внутренних дел по Карагандинской области.
